2005年12月23日，“四人帮”成员之一姚文元病逝。他去世后半个月左右，新华社用一则仅有百字的“讣告”，向外界公布了他的死讯。这是姚文元在出狱9年后，第一次也是最后一次被“官媒”报道，至此之后他彻底消失在了大众的记忆中。
在十年特殊时期，姚文元罪行累累，俨然已经成为了江青的“御用打手”，他手中的笔杆子早已化作一杆无恶不作的钢枪，并且将枪口对准了一大批党和国家领导人。陈丕显、曹荻秋等一大批老一辈革命家，都因深受姚文元的迫害而身陷囹圄、蒙冤去世。
无论如何姚文元在特殊时期犯下的罪行，都无法被时间冲刷干净。即使在“四人帮”倒台后的第二天，他便被有关部门隔离审查，但却依然凭借着三寸不烂之舌百般抵赖，并试图将罪名全部推到张春桥的头上，企图做“困兽之斗”。
1981年1月，姚文元被带到了“最高法”特别法庭，经过周密、公正的调查取证后，判处姚文元有期徒刑20年。此时年至半百的姚文元才如梦方醒，但对自己曾经犯下的罪行，却依然抱有一丝侥幸心理。
1996年1月，整整服刑15年的姚文元走出了秦城监狱的大门。出狱当天姚文元仔细地看了看，关押自己十几年的牢房，随后长吁了一口气脱下囚衣。或许那时的姚文元才真正意识到，自由对于他的重要性。
姚文元出狱时已经65岁了，当年他在秦城监狱服刑时，妻子金英抽空便会去探望他。不过就在他出狱前一个月，妻子却因病去世，这也是姚文元一生最大的遗憾。姚文元出狱后被安排住在上海卢湾区，一所十分普通的民宅里。
为了能让他安度晚年，国家每个月还给他发放四千元生活费，不过作为一个独居老人，根本没有能力照顾自己。不久之后他便被女儿接到了浙江湖州共同生活，他的后半生都定居于湖州，作为浙江诸暨人也算是叶落归根。
不过早在姚文元刚入狱五年左右，家里就出现了“遗产继承风波”。他的母亲周文修为了继承丈夫姚蓬子的遗产，不惜闹出笑话。后来事件终于平息，经过协商之后姚文元也继承了父亲的部分遗产，并由妻子金英代为管理。
不过就算有了这部分遗产作为家用，但却因姚家的特殊情况，日子过得也是捉襟见肘。据卢湾区“残联”透露，姚文元一共有三个女儿，其中一个女儿还是残疾人，他出狱时女儿们的生活都非常贫困，而且因受其牵连一直抬不起头。
姚文元去湖州女儿家定居之后，一直念念不忘重新入党，但直至他因病离世也没有完成这个心愿。毕竟作为一个曾经犯过大错的罪人，他已经不具备拥有这份荣光的资格了。后来他又向组织提出了一个大胆地“请求”，想写一部自己亲身经历的回忆录。
姚文元的晚年基本上都在笔耕不辍地撰写这部“回忆录”，从时间跨度上来看，他的回忆录横跨1956年-1976年，在这段长达二十年的岁月中，不仅包含了他自己的心路历程，而且也以一个亲历者的思考，将那段“特殊时期”勾勒得十分丰满。
为了写这部回忆录，晚年时期的姚文元很少出门，最终经过“四易其稿”，一部长达42万字的回忆录出炉。不过却因这部回忆录的特殊性，经组织慎重考虑之后，并没有同意出版，这也是姚文元意料之中的事情。
2005年12月23日，74岁的姚文元因肝病去世，结束了集悲剧和荒谬于一身的人生旅途。
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